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Charles Maxwell Knight nació en Mitcham el 4 de septiembre de 1900. Después de terminar su educación pasó un tiempo en la Royal Navy. Knight tenía opiniones de extrema derecha y, después de dejar la marina, trabajó para la Liga Económica.
En 1924, Knight se unió a British Fascisti (BF), una organización establecida para contrarrestar los crecientes poderes del Partido Laborista y el movimiento sindical. Su líder, Rotha Lintorn-Orman, explicó por qué estableció el grupo en 1923: "Vi la necesidad de una organización de patriotas desinteresados, compuesta por todas las clases y todos los credos cristianos, que estuvieran listos para servir a su país en cualquier emergencia. " Los miembros de los fascistas británicos estaban horrorizados por la Revolución Rusa. Sin embargo, se habían inspirado en lo que Benito Mussolini había hecho en Italia.
Linton-Orman quedó impresionado por Knight y poco después de unirse a los fascistas británicos fue nombrado Director de Inteligencia de la organización. En este cargo tenía la responsabilidad de recopilar expedientes de inteligencia sobre sus enemigos; para planificar el contraespionaje y para establecer y supervisar células fascistas que operan en el movimiento sindical.
El trabajo de Knight como Director de Inteligencia para los fascistas británicos lo llamó la atención de Desmond Morton fue adscrito al Ministerio de Relaciones Exteriores en 1919, donde fue jefe de la Sección V del Servicio Secreto de Inteligencia, que se ocupaba del contrabolchevismo. Morton señaló a Vernon Kell, director de la Sección de Hogar de la Oficina del Servicio Secreto, que Knight tenía "un pequeño detective aficionado o servicio secreto en Londres, que constaba de unas 100 personas de todos los ámbitos de la vida, muchas de las cuales hablaban idiomas extranjeros". .
En 1925, Vernon Kell reclutó a Knight para trabajar para la Oficina del Servicio Secreto. Fue puesto bajo el control del mayor George Joseph Ball. Knight jugó un papel importante para ayudar a derrotar la Huelga General en 1926.
En 1929, J.F.C. Carter, subcomisionado adjunto de la Policía Metropolitana, descubrió que Maxwell Knight y Desmond Morton estaban involucrados en la organización del robo de "las oficinas de las organizaciones del Partido Comunista y Laborista en Escocia". Keith Jeffery, el autor de MI6: The History of the Secret Intelligence Service (2010), argumentó: "Carter ... estaba comprensiblemente agraviado por el SIS en su territorio. De hecho, si un informe de Knight de una reunión durante el almuerzo con el subcomisionado adjunto el 23 de julio de 1930, según lo transmitido por Morton, es cualquier cosa por lo que pasar, Carter estaba incandescente de furia por el desarrollo ". Carter argumentó que Maxwell Knight y Morton estaban "haciendo todo esto por el Partido Conservador". Carter agregó que Ramsay MacDonald, el primer ministro, estaba "en contra de este tipo de trabajo".
A pesar de esta polémica, Maxwell Knight fue puesto a cargo de B5b, unidad que realizaba el seguimiento de la subversión política. Knight también encontró tiempo para escribir un par de thrillers, Cargo del crimen (1934) y Vacaciones de pistoleros (1935). También tocaba la batería en una banda de jazz y era miembro de la Royal Zoological Society.
Knight reclutó a Bill Younger, que era estudiante en la Universidad de Oxford. Su trabajo consistía en espiar a un grupo de pacifistas activos en la Oxford Union. El MI5 se preocupó cuando la moción "esta Cámara no luchará en ningún caso por su Rey y su Patria".
Otro de los agentes de Knight fue Olga Gray. Aunque solo tenía 19 años, se unió a los Amigos de la Unión Soviética. Pronto se ganó la confianza de Percy Glading, miembro del Partido Comunista. En 1937, Glading le pidió a Gray que buscara una casa segura. Este se convirtió en un lugar de encuentro para Glading y Theodore Maly, un oficial de inteligencia soviético. Glading también hizo arreglos para que varias personas que trabajaban en Woolwich Arsenal tomaran fotografías de los planos de las armas que se estaban desarrollando. El 14 de mayo de 1938, Glading, Albert Williams y George Whomack fueron condenados bajo la Ley de Secretos Oficiales.
La gran mayoría de los agentes de Knight trabajaban a tiempo parcial. Knight reclutó a un gran número de sus agentes de organizaciones políticas de derecha como la Liga Nórdica, la Unión Británica de Fascistas y el Club de la Derecha. Esto incluyó a Kim Philby y Guy Burgess, ambos miembros de Anglo-German Fellowship, un grupo de presión pro-nazi.
Los agentes de Knight también se infiltraron en organizaciones de izquierda como el Partido Comunista. Uno de estos agentes, William Joyce, creó cierta vergüenza cuando durante la Segunda Guerra Mundial apareció en la Alemania nazi como Lord Haw Haw.
Knight tendría reuniones periódicas con sus agentes. Por lo general, estos tenían lugar en los vestíbulos de los hoteles de segunda categoría. Knight usó una amplia gama de nombres en clave diferentes para ocultar su identidad. También estableció una pequeña oficina en Dolphin Square que compró a nombre de su esposa. Aunque su oficina estaba ubicada cerca de las oficinas del MI5 en Thames House en Millbank, ayudó a distanciarlo de la organización principal. Uno de sus agentes fue Ian Fleming y el personaje 'M' en los libros de James Bond está basado en Knight.
Uno de los agentes más importantes de Knight fue Joan Miller, miembro de varias organizaciones de derecha. Miller finalmente se acercó mucho a Archibald Ramsay, el líder del Right Club. Después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Miller comenzó a sospechar que Ramsay era un espía alemán. Miller también creía que Anna Wolkoff, que dirigía el salón de té ruso en South Kensington, el principal lugar de reunión de los miembros del Right Club, también estaba involucrada en el espionaje.
En febrero de 1940, Anna Wolkoff conoció a Tyler Kent, un empleado de cifrado de la embajada estadounidense. Pronto se convirtió en un visitante habitual del Russian Tea Room, donde conoció a otros miembros del Right Club, incluido Archibald Ramsay. Wolkoff, Kent y Ramsay hablaron de política y coincidieron en que todos compartían las mismas opiniones sobre política.
A Kent le preocupaba que el gobierno estadounidense quisiera que Estados Unidos se uniera a la guerra contra Alemania. Dijo que tenía pruebas de esto, ya que había estado haciendo copias de la correspondencia entre el presidente Franklin D. Roosevelt y Winston Churchill. Kent invitó a Wolkoff y Ramsay a volver a su piso para ver estos documentos. Esto incluía garantías secretas de que Estados Unidos apoyaría a Francia si fuera invadida por el ejército alemán. Kent luego argumentó que le había mostrado estos documentos a Ramsay con la esperanza de que pasara esta información a los políticos estadounidenses hostiles a Roosevelt.
El 13 de abril de 1940 Anna Wolkoff fue al piso de Kent e hizo copias de algunos de estos documentos. Joan Miller y Marjorie Amor declararían más tarde que estos documentos fueron entregados a Duco del Monte, agregado naval adjunto de la embajada italiana. Poco después, el MI8, el servicio de interceptación inalámbrica, recogió mensajes entre Roma y Berlín que indicaban que el almirante Wilhelm Canaris, jefe de la inteligencia militar alemana (Abwehr), ahora tenía copias de la correspondencia Roosevelt-Churchill.
Poco después, Wolkoff le preguntó a Joan Miller si usaría sus contactos en la Embajada de Italia para pasar una carta codificada a William Joyce (Lord Haw-Haw) en Alemania. La carta contenía información que podía utilizar en sus transmisiones en Radio Hamburg. Antes de pasar la carta a sus contactos, Miller se la mostró a Maxwell Knight.